拓展訓練，也被稱為外展訓練。它的誕生與歐美盛行的Outward Bound（簡稱OB）教育模式有著直接的聯系。Outward Bound在我國香港地區的分支機構叫做“外展訓練”，受其影響，并在其中文名的啟發下，誕生了“拓展訓練”這一名稱。在課程模式上，在模擬自然環境的情況下，降低活動風險，體驗經過設計的戶外活動項目，最終形成了具有特色的體驗式學習體系。

有關資料顯示，拓展訓練最早起源于20世界40年代的第二次世界大戰期間。當時盟軍征集了數十條商船，成立了“大西洋商務船隊”參與前線補給運輸。由于德國軍隊常常派出“海狼”潛艇集群在大西洋上，導致大西洋商務船隊屢屢遭受德軍襲擊，許多年輕的海員葬身海底，但奇怪的是，盡管造成了大量的人員傷亡，仍然有一些人存活了下來，通過研究，從生還者身上發現，他們并不一定是體能最好的人，而是求生意志最頑強的人。

于是曾經執教于德國和英國的私立學校的哈恩(Hahn)等人創辦了阿伯德威海上學校，以訓練年輕海員在海上的生存能力和船觸礁后的生存技巧。世界大戰結束后，阿伯德威海上學校失去了其應有的功能，但是社會上的一些組織行為學家和教育家卻從這所學校的訓練模式上得到了巨大啟發。

他們認為，隨著社會的進步，當人類進入工業化社會后，很多管理者面對飛快的工作節奏和復雜的人際關系時，往往會造成思想保守，情緒焦慮，精神壓抑，他們中的一些人承受不了壓力往往會做出極端的選擇，這種現象給企業和個人打來非常大的損失。于是在英國慢慢形成了以管理者和企業人為對象，以培訓管理者的心理承受能力和管理技能為目標的學校，在這類學校中，拓展訓練原型的獨特創意和訓練方式再次得到人們的重視，并逐漸推廣開來，訓練對象也由海員擴大到軍人，學生，商業人員等眾多群體。其訓練目標由單純的體能、生存訓練逐漸擴展到心理訓練、人格訓練、團隊訓練、管理訓練等多個方面。拓展訓練從此在世界范圍內逐漸開展起來。

我國拓展訓練的發展

1970年，香港地區外展訓練學校成立，這是我國第一個加入outward bound國際組織的專業培訓機構。1999年，香港外展訓練學校在廣東肇慶建立了外展訓練基地，成為該組織的國內第一個培訓基地。

在我國大陸地區最早開始拓展課程的是“北京拓展學校”，其于1995年整合改造后，以“拓展訓練”命名的體驗教育模式進入中國，經過20年的發展，當初北京拓展訓練學校已經發展為擁有十幾家分支機構和數十個培訓拓展基地的教育集團。

在很短的時間里，拓展訓練在培訓領域引起了前所未有的震撼，其培訓機構更是如雨后春筍廣泛出現在全國各地。目前，在我形成規模的拓展培訓機構已達三四百家，這些機構涉及培訓學校，戶外運動俱樂部，管理咨詢公司等，在過去的幾年中他們都對拓展訓練的推廣與發展做出了重要的貢獻，參訓單位也由最初的外企，MBA學生發展到企業、事業單位、參訓學員從高層領導到普通員工，都融入了培訓機構。